Trabajar para una clínica móvil especializada en la salud ocular abrió los ojos de Sally Liu Baxter. Fue donde se dio cuenta sobre lo que quería hacer con su vida.
La doctora Baxter es una doctora y científica, y colaboradora de All of Us. También es profesora asistente de oftalmología en la Universidad de California en San Diego (UCSD, por sus siglas en inglés).
En esa época, durante su pasantía en la clínica de salud ocular, era estudiante de pregrado en la Universidad de Duke. Su pasantía la puso en contacto con comunidades marginadas del Sur de California. La clínica (que es administrada por la UCSD) ofrecía pruebas oculares a niños desde prekínder a la enseñanza básica. Muchos no tenían acceso a cuidado de salud.
“Cada día veíamos a niños que estaban (…) quedándose atrás debido a la necesidad básica de tener anteojos”, dijo la doctora Baxter. “No podían ver el pizarrón o el frente de la sala de clases”.
La clínica móvil tuvo un gran impacto en todos los lugares donde iba. Tuvo también un gran impacto en la doctora Baxter.
“[Ese trabajo] hizo que todo se volviera real para mí”, dijo la doctora Baxter. “No había realmente una situación de igualdad. Había algo tangible que podíamos reparar”.
La experiencia la motivó a estudiar medicina, salud pública y oftalmología. Su enfoque fue la investigación médica y bioinformática. Es un campo que usa la ciencia computacional, las matemáticas, la física y la biología, para estudiar las enfermedades oculares.
Enfocando la investigación en los ojos
La investigación de la doctora Baxter analiza el riesgo de tener pérdida de visión y glaucoma. El glaucoma es una causa líder de ceguera en los Estados Unidos. Cerca de tres millones de estadounidenses tienen la enfermedad. Hay pocas señales tempranas de alerta pero la doctora Baxter puede analizarlas y usarlas para predecir riesgos.
El Taller Digital de Investigación Científica de All of Us le ayuda también. La doctora Baxter usa ese enorme conjunto de datos para predecir quien desarrollará glaucoma avanzado. Son aquellas personas que a menudo necesitan cirugía.
La doctora Baxter también ha usado la base de datos para estudiar cómo la presión arterial alta, la diabetes y las enfermedades del corazón aumentan el riesgo de desarrollar un glaucoma más grave. La investigación de la doctora Baxter le hizo merecedora del Premio de la Independencia Temprana del Director de los NIH, en 2020 (NIH Director’s Early Independence Award).
Uno de sus siguientes estudios analizó la información de los registros electrónicos de salud de más de 1,200 participantes de All of Us, y que tenían glaucoma. La doctora Baxter usó esta información para entrenar a una computadora para predecir quien necesitaría cirugía. La computadora acertó entre el 80 % y 99 % del tiempo.
En 2021, la publicación científica de la doctora Baxter fue una de las primeras que usó información de All of Us (en inglés).
“El poder de los números”, dice la doctora Baxter, “es enorme”.
Una historia familiar de educación avanzada
La doctora Baxter proviene de una larga tradición familiar de académicos. Sus familiares fueron parte de las primeras mujeres en China en obtener grados universitarios. La doctora Baxter fue la primera en su familia en convertirse en doctora.
Sus padres emigraron a los Estados Unidos a principios de los años ochenta. Eran estudiantes universitarios finalizando sus grados de ingeniería. La doctora Baxter nació en una zona rural de Ohio en 1987. Pasó sus primeros años de vida en Pensilvania, y luego en Indiana. Ella y sus padres se mudaron a San Diego justo antes de iniciar su octavo grado de la escuela.
Su abuelo Guangfu Zhou también fue una gran influencia. Vivió con la familia de la doctora Baxter por varios años en los Estados Unidos. En China fue profesor de inglés. Le leía poesía china a la doctora Baxter cuando ella era pequeña. Debido a eso desarrolló un amor por los idiomas. Hoy ella habla mandarín y español conversacional.
Los campamentos científicos fueron también una influencia clave. En la secundaria, la doctora Baxter pasó cuatro semanas en la Escuela de Verano de Matemáticas y Ciencia del Estado de California. Allí trabajó en experimentos y estudió con el genetista y neurocientífico Fred Gage. Él trabaja en el Instituto Salk de Estudios Biológicos y es famoso por haber descubierto las células madre en los cerebros de los adultos.
“Solo lo conocía como un experto de mi libro de biología en la secundaria”, dijo la doctora Baxter. “Luego estaba en su laboratorio, estudiando con él”.
Desde esa época la doctora Baxter quedó cautivada por la ciencia. También estaba segura sobre su camino profesional.
La medicina, el matrimonio y los mentores
Después de graduarse de la Universidad de Duke, se mudó a Londres. Estaba cursando una maestría en Salud Pública, como una becaria Marshall. Ahí conoció a su futuro esposo, Michael Baxter. Él era un becado de Rotary International y también estaba estudiando salud pública. Ambos habían postulado a escuelas de medicina en los Estados Unidos. La doctora Baxter completó su grado de medicina en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Su esposo finalizó sus estudios en la Escuela de Medicina de la Universidad John Hopkins, en Baltimore.
Se casaron en el alma máter de Michael, la Academia Naval de los Estados Unidos, en Annapolis, Maryland. La pareja tuvo tres hijos mientras completaban sus grados de medicina y sus residencias médicas. La madre de la doctora Baxter, Hong Dai, y su suegra, Joan Baxter, ayudaron.
La doctora Baxter completó su residencia en oftalmología y una beca de investigación en informática biomédica en la UCSD. Ella le da el crédito al apoyo de su familia y de sus mentores.
Su mentor, el doctor Robert N. Weinreb, director del Departamento de Oftalmología y profesor distinguido de la UCSD, continúa ofreciendo consejo y apoyo. Fue mentor de la doctora Baxter durante su residencia médica, su beca de investigación y en los primeros años en la UCSD. Le dijo a ella que no se tomara los rechazos a sus manuscritos como algo personal. También le dijo que persistiera en sus postulaciones para obtener financiamiento.
“Él me ayudó a formar un sentido de resiliencia”, dijo la doctora Baxter.
El doctor Weinreb dice que le impresionó la pasión de la doctora Baxter por aprender y crecer. “Ella enfrenta los retos cara a cara y siempre acoge las oportunidades para ir más allá de lo cómodo”.
Pasar la antorcha
Ahora la doctora Baxter está transmitiendo las lecciones que aprendió.
“Estoy intentando pasar la antorcha”, dijo. Ella asesora y ayuda en su laboratorio de la UCSD a docenas de investigadores que inician sus carreras profesionales.
La doctora Baxter también es una participante de All of Us. Eso le da un conocimiento de primera mano sobre cómo compartir información de salud que puede ayudar a los investigadores.
“El increíble tamaño y rango de [la información de] All of Us” también ayuda a explicar por qué hay disparidades en la atención de salud. Y cómo hacer que el cuidado de salud sea mejor para todos.
En el futuro, la doctora Baxter espera expandir la información y la investigación sobre las enfermedades oculares.
“Realmente espero que la investigación puede avanzar hacia el mejoramiento del cuidado clínico”, dijo. “Hay tanto progreso que podemos hacer. Este es solo el comienzo”.
