“Quiero resolver los problemas, no sólo plantearlos”, dijo Normarie Torres-Blasco, Ph.D., profesora asistente, investigadora principiante y psicóloga clínica de Ponce Health Sciences University en Puerto Rico.
Normarie Torres-Blasco quiere encontrar soluciones para mejorar el acceso a la atención médica e integrar la salud mental en los tratamientos de atención estándar. Ha sido paciente, cuidadora e investigadora científica. Esta combinación de experiencias la ha llevado a dedicar su carrera a estudiar la conexión entre las enfermedades mentales y las enfermedades crónicas.
El camino de la Dra. Torres-Blasco hacia la investigación en salud se remonta al comienzo de sus estudios universitarios en 2009. Vivía con su bisabuela, Norma, de quien recibió su nombre, ayudándola a administrar la atención para el final de su vida en Ponce, una ciudad en la costa sur de Puerto Rico.
Norma sufrió depresión después de perder a su marido, con quien estuvo casada por 62 años. Encontrar a un terapeuta que la atendiera fue un desafío. Su bisabuela desarrolló demencia, decayó rápidamente y falleció al cabo de un año. Ella tenía 88 años. La Dra. Torres-Blasco tenía 18.
“Fui muy cercana a ella”, dijo. “Si hubiera tenido los conocimientos o los recursos, tal vez mi bisabuela hubiera estado conmigo más tiempo”.
Esta experiencia que le cambió la vida la ayudó a encontrar su vocación: documentar la necesidad de integrar las intervenciones de salud mental con los tratamientos al final de la vida.
Un camino a las investigaciones científicas con All of Us
La Dra. Torres-Blasco completó su doctorado en psicología clínica de Ponce Health Sciences University en 2018. Su tesis exploró la mejora del acceso a la atención médica y la reducción de las disparidades de salud entre los latinos. Oyó hablar por primera vez sobre All of Us en una conferencia de investigación científica sobre el cáncer para investigadores latinos. Ahora es una investigadora científica registrada de All of Us.
“Existe evidencia sólida que muestra cómo las enfermedades mentales afectan los desenlaces del cáncer”, dijo la Dra. Torres-Blasco. “Comencé a pensar en cómo los pacientes con cáncer al final de su vida necesitaban servicios de salud mental, tal como los necesitó mi bisabuela”.
Ponce es una ciudad rodeada de pueblos rurales, algunos en regiones montañosas. Muchos residentes tienen un acceso muy limitado a la atención sanitaria. Con el apoyo y la orientación de su mentora, la profesora asociada Eida Castro-Figueroa, PsyD, la Dra. Torres-Blasco está estudiando las tasas de cáncer y las condiciones de salud crónicas coexistentes.
“Ella está muy concentrada y apasionada por la ciencia, así como por servir a las poblaciones desatendidas”, dijo la Dra. Castro-Figueroa. “Siempre recordaré nuestro primer encuentro. Sus experiencias de vida realmente influyeron profundamente en su trabajo de investigación”.
Ambas comenzaron a colaborar en una investigación científica sobre las disparidades de salud. Documentaron diagnósticos de cáncer en etapa avanzada de latinos desatendidos. Observaron a personas que tienen menos acceso a la detección temprana. Este grupo también cuenta con pocos recursos de psicoterapia y comunicación en español.
La Dra. Torres-Blasco, de 32 años, ya es coautora de 21 artículos en revistas cuyas investigaciones son revisadas por expertos y está desarrollando una intervención modelo para tratamientos avanzados contra el cáncer. El modelo incluye entrenamiento en habilidades de comunicación y psicoterapia tanto para pacientes como para cuidadores. Ella cuenta con una subvención del programa de los Research Centers in Minority Institutions del Instituto Nacional de la Salud de las Minorías y las Disparidades de Salud, que incluye financiación complementaria de All of Us.
“Los investigadores científicos de diversos orígenes aportan perspectivas sólidas al programa”, dijo Karriem Watson, D.H.Sc., M.S., M.P.H., directora de participación de All of Us. “La Dra. Torres-Blasco incorpora sus experiencias personales y está retribuyendo a su comunidad al avanzar el conocimiento relacionado con la salud”.
Ella explora con qué frecuencia ocurren condiciones de salud crónicas entre las personas con enfermedades mentales. Las condiciones incluyen cáncer, enfermedades cardíacas y diabetes. También espera comprender las conexiones entre la ascendencia y la genética.
“Las personas con enfermedades mentales tienen una mayor tasa de morbilidad y mortalidad debido a enfermedades crónicas prevenibles”, dijo la Dra. Torres-Blasco.
Ella utiliza el Taller Digital de Investigación Científica de All of Us para explorar estos enlaces. Su plan es desarrollar estrategias para abordar las brechas y disparidades en el acceso a la atención médica.
“Quiero dejar claro que necesitamos más servicios de salud mental para los latinos que enfrentan condiciones de salud crónicas”, dijo. “Ese es uno de los principales objetivos de mi investigación con All of Us”.
La perspectiva de una paciente: vivir con una enfermedad cardíaca rara
Su familia y su comunidad han sido una fuerza orientadora en su carrera. Pero la Dra. Torres-Blasco también comprende de cerca los desafíos que enfrentan los pacientes. Ha vivido con una enfermedad cardíaca crónica toda su vida.
Sus propios problemas de salud comenzaron mientras crecía en un pueblo rural en las afueras de Ponce. A los 5 años, mientras aprendía a andar en bicicleta, sintió un dolor repentino y punzante en el pecho y se desplomó en el suelo. Los médicos no vieron ninguna necesidad de realizar pruebas a una niña pequeño. Dijeron que sólo necesitaba volver a subirse a la bicicleta e intentarlo de nuevo. Sin embargo, episodios similares continuaron durante su adolescencia y su juventud.
“Cuando tenía dolor, perdía el conocimiento y mi cuerpo se apagaba”, dijo. “Traté de aceptarlo y afrontarlo”.
Los médicos continuaron descartando los signos. Le dijeron a ella y a su familia que estaba reaccionando de manera dramática y demasiado emocional. Finalmente, en la universidad, vio a un cardiólogo. Quería probar la actividad eléctrica de su corazón. Descubrieron que tenía arritmia, un latido cardíaco irregular que puede causar problemas cuando las señales eléctricas del corazón fallan.
Recibió medicamentos, pero los desmayos continuaron. Se graduó de su doctorado y se casó con su pareja de toda la vida, José Oscar Santiago, en 2018. Fue una época tranquila y feliz. Sin embargo, pronto experimentó otro episodio doloroso. Se hizo más pruebas y finalmente le diagnosticaron síncope neurocardiógeno. Este raro trastorno no se comprende bien y se desencadena por una respuesta anormal o intensificada del cuerpo a diversos estímulos.
El médico de la Dra. Dr. Torres-Blasco le puso un marcapasos. Esto ha mejorado drásticamente su condición y su vida diaria. En 2021, dio a luz a una niña sana, Stella.
Enfocada en el futuro en Ponce
La Dra. Torres-Blasco comparte sus experiencias sobre los obstáculos que ha superado para ayudar a crear soluciones para otros. La Dra. Castro-Figueroa le enseñó a colaborar con los estudiantes a los que asesora. Ella aconseja a los estudiantes de posgrado que hablen, confíen en sus instintos y se nieguen a permitir que otros los desestimen.
“Soy un libro abierto”, dijo la Dra. Torres-Blasco. “Cuando las mujeres jóvenes comienzan en mi laboratorio, comparto mis experiencias. A nosotras, como mujeres, nos resulta difícil hablar de los problemas”.
La Dra. Castro-Figueroa atribuye el éxito de la Dra. Torres-Blasco en parte a su voluntad de compartir experiencias desafiantes.
“¡Ella es una campeona!”, dijo la Dra. Castro-Figueroa. “Comparte las lecciones que ha aprendido a través de sus experiencias personales y cómo ha superado los obstáculos. Ello permite a los estudiantes pensar en sus propios obstáculos y trabajar juntos para resolverlos”.
Son estas experiencias (como investigadora científica, cuidadora y paciente) las que impulsan el compromiso de la Dra. Torres-Blasco.
“Quiero contribuir a mi comunidad”, dijo. “Por eso me he quedado en Ponce”.
