Alicia Y. Zhou, Ph.D., estaba destinada a seguir los pasos de su familia en la investigación académica. Su madre y su padre eran bibliotecarios de investigación, por lo que creció en campus universitarios de los Estados Unidos, donde se fascinó con la “ciencia de la vida”.
Nacida en China, vivió en distintas épocas con abuelos, tías y tíos después de que sus padres aceptaran becas de investigación en EE. UU. A los 4 años, la joven Alicia viajó a EE. UU. para reunirse con sus padres. Su padre solo la había visto una vez desde que se fue, en un viaje de visita a China. Él le trajo un juguete de Mickey Mouse, que le encantó y llevó consigo a EE. UU. La Dra. Zhou recuerda haber reconocido a su padre cuando llegó al aeropuerto y a su madre corriendo a abrazarla.
Desde muy joven, desarrolló fortaleza e independencia, aprendiendo a valerse por sí misma y a luchar por sus sueños. A los 14 años, durante las vacaciones de verano de la escuela secundaria, investigó oportunidades de pasantías y consiguió una pasantía en un laboratorio de investigación del cáncer en la Universidad de Chicago, donde aprendió las complejidades de los experimentos de laboratorio.
Un poco más de una década después, completó su licenciatura y títulos avanzados en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), la Universidad de Harvard y la Universidad de California, San Francisco (UCSF). Fue entonces cuando comenzó a imaginar una nueva carrera, lejos del entorno académico.
En 2015, estando embarazada y planeando la licencia de maternidad de su beca posdoctoral en biología del cáncer de mama en la UCSF, buscó formas de influir directamente en la salud pública.
“Ahora que miro hacia atrás, me doy cuenta de que necesitaba que la ciencia se tradujera en algo que tuviese impacto, o de lo contrario me parecía vacía”, dijo la Dra. Zhou. “Realmente pienso en la academia como el lugar donde la búsqueda y el amor por el conocimiento son el norte”.
La Dra. Zhou leyó un artículo sobre una nueva compañía de tecnología de la salud llamada Color, con sede en California, que trabajaba por cambiar el panorama del cáncer de mama y hacer que las pruebas genéticas fueran más asequibles y accesibles. La prueba mostraría si las mujeres portaban una variante genética que aumentaba el riesgo de cáncer de mama. La Dra. Zhou quedó especialmente impresionada de que la compañía se asociara con la genetista de renombre internacional Mary-Claire King, Ph.D., reconocida por descubrir el gen del cáncer de mama, llamado BRCA1. Para la Dr. Zhou, esto demostraba la confianza que la nueva compañía depositaba en la ciencia.
Seis semanas después de dar a luz a su bebé, Davi, la Dr. Zhou lo estaba meciendo en su cochecito para que durmiera la siesta. Tan pronto como se quedó callado, ella escribió una carta de presentación al director ejecutivo de Color, preguntándole si había interés en contratarla como científica para investigar el cáncer de mama. Al cabo de seis semanas, empezó a trabajar a tiempo parcial en la compañía.
“Creo que solo durante la licencia de maternidad podría haber tomado la decisión precipitada de arriesgarme y cambiar de carrera. No estoy segura de que tenía control sobre todas mis facultades”, dijo riendo.
Hoy, siete años más tarde, es la directora científica de Color y dirige los equipos de investigación, de científicos y de asuntos médicos de la compañía. En este cargo está ayudando a hacer crecer y dar forma a la colaboración entre Color y All of Us.
“Fue la mejor decisión que he tomado”, dijo la Dr. Zhou. “Mi trabajo en el laboratorio habría tomado años para tener un impacto clínico. Pude ver un impacto inmediato a través de mi rol en Color”.
Lea más sobre la Dra. Zhou (en inglés).
